عاد الملياردير إلى منزله فجأة… وما رآه في المطبخ مع أطفاله جعله ينهار

تجمّد في مكانه.
ثلاثة أطفال. مبتلّون بالماء. يضحكون بصوتٍ عالٍ داخل حوض المطبخ. أيديهم تعبث بالماء، والفقاعات تتناثر في كل اتجاه. في تلك اللحظة، تحطّم كل إحساس بالسيطرة كان يظنّ أنه يملكه.
براين تشرشل. في الخامسة والأربعين من عمره. أرمل.
لم تطأ قدماه منزله منذ أسبوعين. قبل ثمانية عشر شهرًا، توفيت زوجته كاثرين فجأة، دون إنذار. ففعل ما يفعله كثير من الرجال المنكسرين… هرب.
لم يهرب بجسده، بل بروحه.
استعان بالمربيات. اختفى. سافر. انغمس في العمل. أقنع نفسه بأنّ توفير المال يعادل الحضور.
لكن الحقيقة كانت باردة وقاسية: أطفاله بالكاد كانوا يعرفونه.
كانت ليلة من ليالي أكتوبر. عاد من لندن قبل ثلاثة أيام دون أن يُخبر أحدًا.
المنزل كان صامتًا… مثاليًا… خاليًا.
ثم سمعه.
ضحك. صاخب. غير متحكَّم فيه.
كان قادمًا من المطبخ.
توقف قلبه.
كان ينبغي أن يكون الأطفال نائمين.
الروتين كان مقدسًا.
تبع الصوت. حذاؤه يُصدر صريرًا خافتًا فوق أرضية الرخام. دفع باب المطبخ… وتوقّف الزمن.
غريس جاكسون. مدبرة المنزل. ستة أشهر من الخدمة.
كانت تقف عند الحوض.

وأطفاله الثلاثة — جايسون، وجيمس، وجون — كانوا داخله.
ماء في كل مكان. رغوة. فوضى بريئة.
وكانوا يضحكون…
ضحكًا لم يسمعه منذ وفاة كاثرين.
شعر براين بأن أنفاسه تخونه.
جيمس، الطفل الذي كان يصرخ في كل حمّام، كان يضحك ملء صوته.
وهذه المرأة… هذه الغريبة… كانت تفعل شيئًا نسيه تمامًا.
كانت تمنحهم الأمان.
بقي واقفًا بلا حراك،
يراقب أبناءه يعودون إلى الحياة بين يدي شخص آخر.
ولأول مرة منذ ثمانية عشر شهرًا، شعر بتصدّع في صدره…
شيء يتكوّن بين الحزن… والأمل.
قبل ساعتين من ذلك، كانت غريس جاكسون تستند إلى سطح المطبخ، والهاتف ملتصق بأذنها، تحاول ألّا تبكي.
«دخلت، يا غريس. فعلًا دخلت.»
كان صوت شقيقها، ماركوس، يرتجف على الطرف الآخر. متحمّسًا. خائفًا. مفعمًا بالأمل.
قالت هامسة وهي تقبض على حافة السطح:
«هذا رائع يا ماركوس… أنا فخورة بك جدًا.»
«لكن القيد، والكتب… لا أعرف كيف سنـ…»

قاطعته:
«لا تقلق. سنجد حلًا. كما نفعل دائمًا.»
أغلقت الهاتف، وبقيت تحدّق في الفراغ.
ماركوس. ثمانية عشر عامًا. أول فرد في العائلة يدخل الجامعة. ولم تكن تعرف كيف ستساعده.
كانت غريس في الثلاثين من عمرها. نشأت في الجانب الجنوبي من شيكاغو.
أحلامها — أن تصبح معلّمة، أن تفعل شيئًا له معنى — سُحقت تحت وطأة الفواتير.
وعندما عُرضت عليها هذه الوظيفة — أجر جيّد، سكن، العمل لدى ملياردير في كونيتيكت — قبلتها.
كان المطلوب منها التنظيف. البقاء على الهامش. رعاية عرضية، كما قيل لها.
لكن «العرضي» كان كل ليلة.
المربيات اللواتي استأجرهن السيد تشرشل لم يكنّ يهتممن.
كنّ يتبعن الجداول. يُبقين المنزل مثاليًا.
لكن جايسون، وجيمس، وجون… لم يكونوا أطفالًا مثاليين. كانوا حزانى.
«غريس.»
استدارت. كان جيمس واقفًا عند المدخل. بملابس النوم. يحمل دميته. والدموع على وجهه.
«مرحبًا يا صغيري، ما الأمر؟» قالت وهي تجثو.
همس:
«الآنسة أنجيلا رحلت… قالت إنها لن تعود.»
شدّت غريس فكّها. أخرى رحلت. الثالثة هذا الشهر.
وتكسّر صوته:
«وحان وقت الاستحمام… لا أريد الصعود.»

انقبض قلبها.
كان جيمس قد انزلق في حوض الاستحمام الكبير قبل شهرين. ومنذ ذلك الحين، كان يصرخ.
المربيات كنّ يُجبرنه.
ضمّته. شعرت بجسده الصغير يرتجف.
«ما رأيك ألّا نستخدم الحوض الكبير الليلة؟»
رفع رأسه، حائرًا.
«لكن السيد تشرشل قال…»
قالت برفق:
«السيد تشرشل غير موجود. وأتعلم؟ أعتقد أننا نستطيع أن نجعل وقت الاستحمام ممتعًا.»
بعد عشر دقائق، كان الثلاثة في حوض المطبخ.
ماء دافئ. رغوة. موسيقى قديمة كانت أمّها تحبها.
غريس مكمّمة الأكمام. تضحك. تنسى، ولو للحظة، أنهم حزانى.
وفي تلك اللحظة، فُتح الباب.
دخل براين تشرشل.
توقّف عالم غريس.
لم يكن في وجهه غضب.
كان أسوأ من ذلك.
كان حزنًا.
«بابا!» قال جايسون.
خرج الثلاثة من الحوض، مبتلّين، وركضوا نحوه.

سقط براين على ركبتيه. احتضنهم. ابتلّت بدلته، ولم يهتم.
شدّهم إليه كما لم يفعل منذ أشهر.
همس:
«اشتقت إليكم.»
قال جون:
«عدتَ مبكرًا… هل ستبقى؟»
«نعم. سأبقى.»
شدّ جيمس كمّه:
«هل تقرأ لنا قصة الغابة؟ غريس تقرأها كل ليلة.»
قالت غريس وهي تجفّف يديها، متجنّبة نظره:
«انتهى وقت الاستحمام. هيا إلى السرير.»
احتجّ الأطفال، لكنهم أطاعوا. تبعوها.
عند الباب، توقّفت. استدارت.
«سيد تشرشل… أستطيع أن أشرح.»
قال بصوت منخفض:
«بعد أن يناموا. نلتقي في المكتب.»
أومأت. واختفت.
بعد ثلاثين دقيقة، دخلت غريس المكتب.
كان براين يقف وظهره لها، يحدّق في المطر.
قال:
«حوض المطبخ.»
أخذت نفسًا عميقًا.
«جيمس يخاف من حوض الاستحمام في الطابق العلوي. انزلق قبل شهرين. ومنذ ذلك الحين، يصرخ.»
«ولهذا وضعتِ أطفالي الثلاثة في حوض مطبخي؟»
«نعم.»
استدار. وجهه غير مقروء.
«هذا ليس ضمن التعليمات.»
«لا. ليس كذلك. لكن مع كامل احترامي، سيدي، تعليماتكم كانت تجعل ابنكم يبكي حتى ينام كل ليلة.»

ساد الصمت.
قال وهو يضغط فكه:
«هل تقولين إنني لا أعرف ما هو الأفضل لأطفالي؟»
قالت بلطف:
«أقول إن جيمس كان بحاجة إلى الشعور بالأمان. وفي تلك المطبخ، ومعي هناك، شعر بذلك.»
نظر إليها. شيء ما تصدّع في ملامحه.
سألت بهدوء:
«متى كانت آخر مرة حمّمتهم بنفسك؟»
سقط السؤال كلكمة.
أدار وجهه.
«أوفّر لهم كل ما يحتاجونه.»
«كل شيء… إلا أنت.»
ساد الصمت.
اقترب من مكتبه، قبض على حافته، وابيضّت مفاصله.
«أنتِ لا تعرفين ما معنى أن تنظر إليهم وترى أمّهم… وأن تشعر أنك تفشل في كل مرة تحاول.»
قالت:
«ربما. لكنهم لا يحتاجونك مثاليًا. يحتاجونك حاضرًا.»
أغمض عينيه. وعندما فتحهما، كان صوته هشًّا.
«أريني. غدًا مساءً. أريني ما تفعلين.»
رمشت بدهشة.
«تريد الانضمام لوقت الاستحمام؟»
«أريد أن أفهم.»
أومأت ببطء.
«حسنًا.»
وعندما همّت بالمغادرة، ناداها:
«آنسة جاكسون.»
توقّفت.
«شكرًا… لأنك كنتِ هنا عندما لم أكن.»
نظرت إليه، وفي عينيها حزن وأمل.
«إنهم ينتظرونك أن تكون هنا أيضًا.»
وغادرت.
باقي القصة في الصفحة التالية رقم 2👇